Prima istorie a polimatului occidental, din secolul al XV-lea până în prezent De la Leonardo da Vinci la John Dee și Comenius, de la George Eliot la Oliver Sacks și Susan Sontag, polimații au schimbat granițele cunoașterii în nenumărate moduri. Însă istoria poate fi nedreaptă cu învățații care au astfel de interese enciclopedice. Mult prea des, aceștia sunt amintiți pentru reușite valoroase pe un singur plan.

Renumitul istoric al culturii Peter Burke susține o imagine de ansamblu. Identificând 500 de polimați occidentali, le explorează spectrul larg al succesului și arată cum ascensiunea lor egalează o creștere rapidă a cunoașterii în vremea invenției tiparniței, a descoperirii Lumii Noi și a revoluției științifice. Abia recent accelerarea cunoștințelor a dus la o mai mare specializare și la un mediu care îi sprijină mai puțin pe cărturarii și savanții multifațetați.

De la Renaștere până în prezent, Burke schimbă modul în care înțelegem aceste specii intelectuale remarcabile.